El primer presidente de Seat fue José Ortiz de Echagüe, encargado de llevar hacia adelante un proyecto de enorme futuro y con un capital inicial de 600 millones de pesetas, el 51% del Estado y con participación de prácticamente todos los bancos españoles. Fiat se reservó el 7% de las acciones.

El éxito fue casi inmediato. Tras una gestación lenta y costosa, en diciembre de 1950 se pusieron los primeros cimientos de la fábrica de la Zona Franca de Barcelona y casi tres años después sale de la planta de producción el primer vehículo, un 1.400 de 44 caballos.

Los modelos de Seat eran copias de los producidos por Fiat en Italia. En el logo de la flamante compañía española aparecía la leyenda 'Licencia Fiat' para que no quedara duda de la procedencia. No sólo el 1.400: el 600, el 1.500, el 850... hasta el Panda de 1980. Entre medias, alguna aportación propia, como el diseño del pequeño 133, basado en el 127 pero bastante más pequeño. También hubo algunas aportaciones y modificaciones puramente española a los motores de algunos de los modelos de los años 70. En 1976, la planta de Martorell muestra su primer diseño propio al 100%: el Seat 1.200.

La sucesión de modelos copiados se cortó definitivamente en 1984, con la aparición del Seat Ibiza, aunque ya bajo los primeros acuerdos de colaboración con Volkswagen, que se hizo con el control absoluto de la marca en 1990, después de pasar por diversas fases de participación minoritaria.