Enfermo de cáncer de próstata, no por ello dejó de preocuparse por los avatares de la división automovilística de su empresa, ni abandonó su pasión por el fútbol –fue presidente de la Juventus de Turín– y el automovilismo –él fue el artífice de la adquisición de Ferrari y disfrutó hasta el último momento de los éxitos de la Scudería y de sus pilotos. Nombrado vicepresidente de Fiat en 1946, desde entonces fue protagonista de los éxitos y de los fracasos de sus marcas: Fiat, Lancia y Alfa Romeo.

Especializada desde su fundación en la fabricación de coches pequeños destinados a convertirse en vehículos populares al alcance de todos los bolsillos, tras la Segunda Guerra Mundial se encontraba sumida en una situación difícil, sin capacidad de producción y con unos coches muy antiguos. A eso se unió la muerte, en 1945, de Giovanni Agnelli, su fundador.

De todos modos, el nombramiento de Vittorio Valletta, un hombre muy emprendedor, como presidente auguraba un cambio positivo de dirección en el negocio, sobre todo con la ayuda de un joven de la familia Agnelli, también de nombre Giovanni y nieto del fundador.

Tenía 25 años cuando fue nombrado vicepresidente de la compañía en 1946 tras doctorarse en Derecho. Admirador y mano derecha de Valletta, Gianni, apodo por el que era conocido, emprendió una gran cruzada para convertir a Fiat en una marca de importancia mundial, basándola en la creación de coches populares y atractivos y en la internacionalización de su negocio.

Así, se asoció con el Instituto Nacional de Industria español para fundar al marca Seat, correa de transmisión para la motorización de una España en la que apenas habían coches. Modelos como el 500, el 600, el 1400 y el 1500 se hicieron famosos tanto en nuestro país como en Italia, unas veces por su economía, y otras por su atractivo diseño. Pero eso no bastaba. Había que buscar mercados con mayor futuro. De su mano, Fiat entró en uno de los países que, por su enorme población y por la debilidad de su industria podía recibir a la marca italiana con los brazos abiertos, la Unión Soviética. Allí formó una empresa mixta con Lada para fabricar el 124, un modelo que ya gozaba de gran éxito en Europa.

A partir de ese momento, la capacidad de diseño y de desarrollo tecnológico de Fiat conoció los mejores momentos de su historia. Llegó el momento de arriesgarse a producir coches de mayor tamaño, como el 132 y el 130, y a sacar a la luz interesantes modelos deportivos, unos de nuevo cuño y otros basados en coches ya existentes (124 Coupé y Spider), algunos dejados en manos de diseñadores como Pininfarina o Bertone que dibujaron para ellos bellas carrocerías.

Cuando en 1966 fue nombrado presidente de Fiat, Giovanni Agnelli ya casi había cumplido todo lo que se había propuesto. Contaba con una interesante y variada gama de automóviles y había convertido a su empresa en una auténtica multinacional. Fue una época de bonanza que permitió llevar a cabo acciones aún más importantes.

Apasionado del automovilismo, Agnelli miraba con envidia a Ferrari, el constructor modenés de coches deportivos, y ya en 1966 dio la orden de hacer un coche en colaboración con él, ya que utilizaba un motor basado en un propulsor de competición de Ferrari. Era un descapotable diseñado por Pininfarina que incluso llevaba el nombre del hijo fallecido de Enzo Ferrari: Dino.

Cuando las cosas empezaron a ponerse feas en la indutria italiana deautomoción salvó a Alfa Romeo y a Lancia, incluyéndolas en el Grupo Fiat, y tras la muerte de Enzo Ferrari adquirió su empresa. Así logró reunir en su compañía todo tipo de coches: utilitarios, de lujo y deportivos.